Puel : « Hatem a été constant »

A deux jours du déplacement de Nice à Lille (dimanche 17h00), leur entraîneur, Claude Puel, a confirmé vendredi que Hatem Ben Arfa finirait bien la saison avec les Aiglons.

- Hatem Ben Arfa a affirmé en début de semaine qu’il finirait bien la saison à Nice.
Ce n’est pas nouveau. Je n’en n’avais jamais douté. Cela n’aurait pas été son intérêt de partir à cinq mois de l’Euro. Avec tout ce qu’il a entrepris jusqu’ici avec l’OGC Nice, ce n'était pas pour partir avant la fin de la saison. Il a été constant dans sa parole.

- La constance justement n’a pas toujours été sa première qualité. Être régulier sera son défi au cours de la deuxième partie de saison ?
Non, ce ne sera pas un défi, il devra juste être dans la continuité. Il va continuer comme ça, j’en suis convaincu. Moi, je l’ai trouvé constant, dans le volume, la répétition des efforts. Il y a eu une vraie progression. Il joue simple, avec les autres, il a gardé ses fulgurances, il est disponible pour ses partenaires. Et physiquement, il enchaîne très bien les matches. Il avait joué 120 minutes en Coupe de la Ligue (élimination aux tirs aux buts à Guingamp, ndlr) avant d’enchaîner par un bon match contre Montpellier (1-0, 19e journée), avant la trêve. Et là, il vient de jouer 120 minutes en Coupe de France contre Rennes (élimination aux tirs aux buts, ndlr). Physiquement, il se remplit, il est bien dans sa tête.

« Il faudra tout améliorer, les performances individuelles et collectives »

- Vous avez récemment déclaré dans Nice-Matin que, à l’avenir, vous n’entraîneriez plus de club à petit budget.
Oui, et j’ai bien dit "petit budget" et non pas petit club. Nice est un club avec une grande histoire, un ancien grand club qui aspire à le redevenir. Mais dans mon choix de ma carrière, et quand je ne serai plus à l’OGC Nice, non, je ne repartirai pas dans un club à petit budget. Ce genre de projet se déroule souvent dans l’incompréhension des gens – les supporters comme des médias –, c’est difficile d’avancer avec des structures qui partent d’en bas. Et encore, nous, on a la chance d’avoir un nouveau stade.

- Que vous inspire cette équipe lilloise que vous affrontez dimanche ?
C’est une équipe qui prend peu de buts, on le sait, elle a retrouvé un élan offensif récemment et s’est renforcée durant le mercato (Morgan Amalfitano et Rony Lopes). Il y a de la densité physique dans cette équipe et des bons joueurs, capables de faire des différences.

- Qu’attendez-vous de cette deuxième partie de saison ?
On s’est réunis avec les joueurs pour faire un point sur ce qui avait bien fonctionné et sur ce qu’il faut améliorer. Il faudra tout améliorer, les performances individuelles et collectives. On devra avoir de meilleurs résultats à domicile, où il faudra qu’on soit meilleur dans le petit jeu et les petits périmètres, face aux gros blocs adverses. On a aussi encaissé trop de buts, nos performances défensives doivent concerner tout le monde. Mais il ne faudra pas s’éloigner de ce qu’on a fait jusque-là. Notre challenge sera d’être aussi présents dans la deuxième partie de saison.

- Espérez-vous le retour de quelques joueurs pour le déplacement à Lille ?
Ricardo (Pereira) Niklas (Hult) et Pied reviennent de suspension. Le Marchand est encore trop juste et Mathieu (Bodmer) sera absent, il a une élongation, on verra comment ça évolue.

Régis TESTELIN
L'Equipe