Mission accomplie pour Nice !

Nice a dominé Zulte-Wargem (3-1, doublé de Balotelli), ce jeudi en Ligue Europa, et jouera les seizièmes de finale en février.

Le match : 3-1

En difficulté en Ligue 1, Nice aura au moins un souci de moins durant l'hiver. Grâce à sa victoire acquise non sans mal contre Zulte-Waregem (3-1), ce jeudi, le Gym a validé sa qualification pour les seizièmes de finale de la Ligue Europa. La Lazio, bien qu'accrochée par le Vitesse Arnhem (1-1), étant déjà assurée de la première place du groupe K, le club azuréen s'est définitivement emparé de la deuxième. Il le doit en partie à Mario Balotelli, auteur d'un doublé, sur un penalty qu'il a lui-même provoqué (5e), puis de près (31e). Mais pas seulement.

Si les Aiglons l'ont emporté, c'est surtout parce qu'ils ont réussi leur première période. Car en seconde, jusqu'à la délivrance offerte par le jeune Adrien Tameze (86e), à l'issue d'un slalom géant, conclu d'une frappe en pleine lucarne, ce n'était pas gagné. À l'image de leur capitaine Dante, victime de crampes d'estomac et contraint de rentrer au vestiaire en plein match avant de retrouver sa place, l'OGCN a souffert. À force de reculer après la pause, les Niçois se sont exposés aux occasions adverses. Hamalainen a d'ailleurs fini par réduire la marque d'un sublime coup franc (81e). Mais cela n'a pas suffi pour empêcher Jean-Michaël Seri, de retour et très bon, et ses partenaires de poursuivre leur aventure européenne.

Le fait : un penalty oublié pour Zulte
Alors que Nice menait 1-0, Zulte-Waregem aurait dû bénéficier d'un penalty. Après une percée de Leya Iseka dans la surface azuréenne, suivie d'une frappe de l'ancien Marseillais, Maxime Le Marchand a détourné le ballon de la main, décollée du corps, et clairement annihilé une action de but (15e). Mais l'arbitre a préféré donner un corner aux Belges, plutôt que de leur offrir une chance d'égaliser.

Le joueur : Benitez a donné raison à Favre
Maintenu comme titulaire alors que Yoan Cardinale, l'habituel n°1, était de retour de blessure, Walter Benitez a réussi un match très sérieux, malgré un but encaissé sur lequel il n'a rien pu faire. Après son penalty arrêté à Caen (1-1), dimanche, le jeune argentin (24 ans) a encore montré qu'il pouvait être plus qu'un intérimaire. Aussi bien sur sa ligne (23e, 36e et 57e) que loin de sa cage (53e) ou dans les airs (84e), il a payé de sa personne et affiché une confiance qui n'est pas étrangère à celle accordée par son entraîneur Lucien Favre.

4
Avec son doublé, Mario Balotelli totalise désormais quatre buts en cinq matches de Ligue Europa cette saison. Il revient à hauteur d'Alassane Plea, co-meilleur buteur niçois dans la compétition.